猫儿山多样的森林生态系统和丰富的水源，形成了猫儿山国家级自然保护区动植物王国这座物种基因宝库。因此，有人说，猫儿山是一个“生命的天堂”。
    1976年5月10日，在当地政府的努力下，猫儿山林区保护站成立，面积为77平方公里。于是，保护猫儿山受保护被纳入法制轨道。1979年12月6日，猫儿山保护区扩界后，面积增加到170平方公里。
    1999年，猫儿山保护区被中国人与生物圈国家委员会接纳为中国生物圈保护区的网络成员。2000年6月，猫儿山自然保护区被全国“保护母亲河行动”领导小组命名为全国首批生态教育基地。2003年1月24日，猫儿山自然保护区经国务院批准晋升为国家级自然保护区。
    据有关专家近年普查，经过20年的努力，保护区内野生动物的栖息环境和森林生态系统得到了有效保护，森林面积逐年增加，扩大了动植物生长的环境。目前保护区森林覆盖率高达96.48%，活立木蓄积高达134.6万立方米。
    经有关专家多次普查，保护区已知有野生脊椎动物311种，维管束植物2120种，已鉴定昆虫有566种、大型菌物有264种。其中属国家一级保护动物的有林麝、云豹、黄腹角雉、金钱豹、白颈长尾雉5种；有国家二级保护动物黑熊等14种；有国家一级保护植物红豆杉、南方红豆杉、银杏、钟萼木、香果树5种；有国家二级保护植物长苞铁杉等19种。此外，保护区内还有许多具有全球保护价值的中国特有孑遗植物群落水青冈、南方铁杉等群落。
    由于猫儿山生物多样性极为丰富，已被列入中国16个生物多样性热点地区之一和中国14个具有国际意义的陆地生物多样性关鍵地区之一。猫儿山是研究我国南方（南岭山地）生态系统恢复建设的最理想的模板，也是研究我国南部地区?中山针阔叶混交林如何向亚高山针叶林过渡的惟一理想场所。
    猫儿山为南岭主峰，海拔2141.5米，也是我国华南最高峰。猫儿山植物区系成份复杂，是华夏植物区系起源的腹地，也是世界上最典型特征的常绿阔叶林原生植被保存最为完好的地区。
    近年来，经保护区科研人员的努力，“猫儿山小鲵”等许多新物种，不断被发现。其丰富的生物多样性，有待人们进一步揭开它那神秘的面纱。